Das 19. Jahrhundert brachte für Schwetzingen tiefgreifende Veränderungen. Aus der einstigen kurpfälzischen Sommerresidenz wurde eine badische Amts- und Kleinstadt, die sich wirtschaftlich neu erfinden musste. Der Verlust der höfischen Bedeutung wurde im Lauf des Jahrhunderts durch Landwirtschaft, Gewerbe und den Anschluss an die Eisenbahn aufgefangen. So entwickelte sich Schwetzingen zu einem aufstrebenden Gemeinwesen mit selbstbewusstem Bürgertum.
Übergang an Baden und Stadtrechte
Mit dem Jahr 1803 begann ein neues Kapitel: Schwetzingen fiel an das Großherzogtum Baden. Die alte Funktion als kurfürstlicher Residenzort war damit endgültig vorbei. Die Stadt musste sich in den neuen staatlichen Rahmen einfügen und fand ihre Rolle als Verwaltungsmittelpunkt der Umgebung.
Ein wichtiger Einschnitt war die Erhebung zur Stadt im Jahr 1833 durch Großherzog Leopold. Ausschlaggebend dafür waren der Charakter Schwetzingens als Verwaltungssitz, die wirtschaftliche Bedeutung und nicht zuletzt das Renommee, das Schloss und Garten der Stadt verliehen. Die Stadtrechte markierten den Beginn einer neuen Phase bürgerlicher Selbstverwaltung und Entwicklung. Die Wurzeln dieser Entwicklung reichen tief in die Geschichte Schwetzingens zurück.
Eisenbahn, Spargel und Tabak
Den entscheidenden wirtschaftlichen Impuls brachte der Anschluss an das Eisenbahnnetz. Durch die Anbindung an die Rheintalbahn auf der Strecke zwischen Mannheim und Karlsruhe rückte Schwetzingen näher an die wachsenden Märkte der Region. Waren ließen sich nun schneller transportieren, und die Stadt wurde für Gewerbe und Handel attraktiver.
Zugleich entwickelte sich die Landwirtschaft zur tragenden Säule der lokalen Wirtschaft. Auf den sandigen Böden der Rheinebene gediehen besonders Spargel, Tabak und Hopfen. Der Spargelanbau, der in der Region bereits eine lange Tradition besaß, wurde gegen Ende des Jahrhunderts durch gezielte Züchtung verbessert und zu einem überregional geschätzten Qualitätsprodukt. Schwetzingen begann sich so seinen Ruf als Spargelstadt zu erarbeiten, der bis heute fortwirkt und in der Geschichte des Spargels ausführlich beschrieben wird.
Bürgertum und gesellschaftlicher Wandel
Mit dem wirtschaftlichen Aufschwung wuchs auch das Selbstbewusstsein des Bürgertums. Handwerker, Kaufleute und Unternehmer prägten zunehmend das städtische Leben. Vereine, Bildungseinrichtungen und ein reges gesellschaftliches Leben entstanden, wie sie für eine badische Kleinstadt dieser Zeit charakteristisch waren.
Schloss und Garten blieben dabei ein Anziehungspunkt und ein Stück Identität. Während die fürstliche Hofhaltung der Vergangenheit angehörte, wurde das kulturelle Erbe zunehmend als gemeinsamer Besitz der Stadt verstanden. So trat Schwetzingen am Ende des 19. Jahrhunderts als selbstständige, wirtschaftlich gefestigte Stadt in das Industriezeitalter ein, deren Grundlagen für das kommende Jahrhundert gelegt waren.